НАЦИОНАЛЬНАЯ ХОККЕЙНАЯ ЛИГА (НХЛ) - НАЦИОНА́ЛЬНАЯ ХОККЕ́ЙНАЯ ЛИ́ГА (НХЛ) (National Hockey League - NHL), профессиональная хоккейная (см. ХОККЕЙ (с шайбой)) организация в Канаде, объединяющая 22 команды (с 1991 также США). Основана 22 ноября 1917 представителями клубов прекратившей свое существование НХА (Национальной хоккейной ассоциации). Главный приз - Кубок Стэнли (см. КУБОК СТЭНЛИ) (учрежден в 1893 генерал-губернатором Канады лордом Стэнли). Решение о создании новой хоккейной лиги было принято в Монреале представителями команд: «Монреаль Канадиенс (см. МОНРЕАЛЬ КАНАДИЕНС)» (Montreal Canadiens), «Монреаль Уондерерс» (Montreal Wanderiens), «Оттава Сенаторз» (Ottawa Senators) и «Квебек Бульдогз» (Quebec Bulldigs). Позднее еще одним клубом НХЛ стал «Торонто Аренас» (Toronto Arenas). Президентом и секретарем-казначеем НХЛ был избран Фрэнк Колдер.
Первый матч клубов НХЛ состоялся 19 декабря 1917, открывший и первый сезон НХЛ. Первым чемпионом НХЛ стала команда «Монреаль Канадиенс». Самым результативным игроком сезона стал Дж. Мэлоун (см. МЭЛОУН Джо) из «Монреаль Канадиенс», забросивший 44 шайбы, учитывались также и голевые передачи. Кубок Стэнли 1918 выиграла команда «Торонто Аренас».
Границы НХЛ постоянно расширялись. К 1935 в НХЛ влилось еще двенадцать команд, среди которых немало стало лидерами: «Бостон Брюинз (см. БОСТОН БРЮИНЗ)», «Нью-Йорк Рейнджерс (см. НЬЮ-ЙОРК РЕЙНДЖЕРС)», «Чикаго Блэкхоукс (см. ЧИКАГО БЛЭКХОУКС)» и др. Постоянно росло и количество матчей, проводимых каждой командой (в 1940-50-е гг. - 60, в 1960 - 70, в 1990 - больше 80). В 1979-1980 после распада Всемирной хоккейной ассоциации (см. ВСЕМИРНАЯ ХОККЕЙНАЯ АССОЦИАЦИЯ (ВХА)) (ВХА) в НХЛ влились новые члены («Виннипег Джетс», «Квебек Нордикс», «Хартфорд Уэйлерз», «Эдмонтон Ойлерз»). В 2001 НХЛ уже насчитывала 30 команд.
Достижение Мэлоуна постоянно перекрывалось не только за счет увеличения числа матчей, но и голевых передач. Очень долго держался рекорд Горди Хоу (см. ХОУ Горди) (801 шайба), который был перекрыт только в 1996 Уэйном Гретцки (см. ГРЕТЦКИ Уэйн) (не превышен и в 2002).
В НХЛ учреждено несколько престижных призов, среди которых «Харт Трофи» (1924) -приз для самого полезного хоккеиста сезона (девятикратный обладатель приза - У. Гретцки, шестикратный - Г. Хоу, четырехкратный - Э. Шорр ); «Леди Бинг Трофи» - приз для самого корректного среди лучших хоккеистов (1925); «Везина (см. ВЕЗИНА Жорж) Трофи» - приз для лучшего вратаря (1927); «Колдер Трофи» - приз для лучшего новичка (1934); «Арт Росс (см. РОСС Арт) Трофи» - приз для самого результативного хоккеиста регулярного сезона (1948) (многократные обладатели приза - У. Гретцки, М. Лемье (см. ЛЕМЬЕ Марио), Я. Ягр (см. ЯГР Яромир);«Джеймс Норрис Трофи» -приз для лучшего защитника (1954) (многократные обладатели приза - Б. Орр (см. ОРР Роберт (Бобби) Гордон), Д. Харви (см. ХАРВИ Даг), Р. Бурк).
Начиная с 1931, составляются две символические команды лучших игроков «Олл Старз», в каждую из которых входят вратарь, два защитника и три нападающих, а до 1946 и два лучших тренера.
Поскольку НХЛ - профессиональная организация, то встречи ее команд с любителями в течение долгого времени были невозможны. В 1972 состоялась первая серия матчей канадских профессионалов с лучшей любительской командой - сборной СССР. Оказалось, что профессионалы практически не превосходят любителей (в четырех встречах победили канадцы, в трех - сборная СССР, одна встреча закончилась вничью). В 1974 во второй серии советская сборная подтвердила высокий класс игры, с незначительным преимуществом опередив профессионалов.
С 1976 хоккеисты НХЛ принимают участие в Олимпийских играх и чемпионатах мира. Но только на Белой Олимпиаде в Солт-Лейк-Сити (2002) сборная Канады сумела завоевать золотые медали.